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(La Tercera 04 /07/08) Justo o no, el Banco Central se encuentra hoy muy cuestionado por su forma de encarar el creciente problema de la inflación. Los analistas, especialmente los extranjeros que siguen el desempeño de la economía chilena, están en su mayoría decepcionados por la suavidad con que la autoridad monetaria ha abordado la inflación y su aparente indolencia frente a una expansión de los precios al por menor que triplica en la actualidad su propia meta. Así mismo, los precios de los activos financieros pertinentes anticipan que la inflación difícilmente volverá al 3% dentro del horizonte de 24 meses que el mismo Central contempla como relevante para sus decisiones. Si la credibilidad del ente emisor se midiera en una escala de 1 a 10, donde 1 es muy creíble y 10 nada de creíble, una encuesta entre operadores de mercados financieros y analistas de la plaza revelaría que tal credibilidad habría pasado de un número cercano a 1 hacia 2006 a un número en la medianía de la tabla en la actualidad.

¿Es ésta una apreciación merecida? ¿Se puede el Banco Central redimir frente a un juicio de mercado que camina a ser lapidario? ¿Y qué hay con el enfriamiento ya percibido en la actividad económica? El juicio del mercado es relativamente inmerecido si consideramos que la inflación ha sido, en lo sustancial, impulsada por aumentos de precios externos (inflación de costos), pero es también merecido tomando en cuenta que estos aumentos de costos han sido fácilmente traspasados a precios, revelando una demanda interna que crece holgadamente más que la producción local. Y también es algo merecido por ciertas vacilaciones y cambios de énfasis en el mensaje comunicado por el Banco Central. Por ejemplo, una vocación más claramente inclinada a contener la inflación ha comenzado a aflorar hace muy poco, cuando ya la inflación superaba el 7% y las expectativas de inflación comenzaron claramente a desanclarse. También el comunicado de la última reunión (junio) fue ambiguo frente al curso futuro de la política, sin sesgo anti inflacionario. ¿Qué ha estado conteniendo al Banco Central? Dos riesgos: uno, que una política mucho más restrictiva termine frenando drásticamente el consumo justo cuando los incrementos de precios relativos (combustibles, alimentos) y mayores dificultades de acceso al crédito ya están causando mella en los bolsillos ciudadanos. El otro, que el precio del petróleo se desplome el próximo año, justo cuando las actuales alzas de tasas tendrían su efecto sobre la inflación. Con todo, creo que debiera hoy predominar de lejos el riesgo de perder más credibilidad. O al revés, debiera primar el interés por recuperar rápidamente credibilidad y asumir una posición más dura en materia monetaria. ¿Cómo?. Tal vez aceptando que, en presencia de shocks de costos y riesgos de desanclaje de expectativas, la política monetaria puede ser más flexible y así como se endurece hoy, puede ablandarse mañana. Pero, en el corto plazo y dada la coyuntura, para apuntalar la credibilidad es necesario incrementar en 75 puntos base la tasa de política el próximo jueves 10.