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En la elaboración del presupuesto la autoridad económica puede aplicar su sensatez (discreción) o seguir una regla fiscal.
La discrecionalidad implica autonomía y libre elección de las autoridades económicas en la toma de decisiones presupuestarias. En la medida que estas autoridades cambian a través del tiempo, los criterios presupuestarios aplicados pueden variar notablemente, pasando desde un manejo relajado a uno estricto, y viceversa. La historia económica muestra que muchas autoridades han presentado una marcada tendencia a incurrir en déficit presupuestario. Esto ha sido producto del desconocimiento que tiene el ciudadano común sobre la confección del presupuesto y sus implicancias, el incentivo a la maximización del tamaño del presupuesto que tienen los burócratas y el incremento del gasto llevado a cabo por los políticos para mantenerse en el poder. Todo esto se ha estudiado en la práctica por la teoría de la elección pública,  bajo el nombre del ciclo económico de la política.

Una regla fiscal se puede definir como un principio o criterio que se aplicará en la confección del presupuesto para limitar el uso discrecional de los recursos públicos, dirigir la política fiscal de manera contracíclica y aumentar la credibilidad del manejo sano y sostenible de las finanzas públicas.

De acuerdo con la literatura, existen diversos tipos de reglas fiscales, las cuales dependen de los objetivos que se desea alcanzar, de su cobertura institucional y de la forma de implementación. Entre otras podemos mencionar: limitar cuantitativamente la magnitud del déficit fiscal o el tamaño de la deuda pública; prohibir el financiamiento del gobierno con recursos del Banco Central; limitar el crecimiento del gasto público a la tasa de crecimiento del PIB; mantener el equilibrio entre ingresos y gastos corrientes o entre ingresos y gastos totales; reglas para construir y manejar reservas de fondos contingentes y de estabilización económica, la regla del balance estructural (aplicada actualmente en Chile), etc. Próximamente se abordarán las reglas usadas en Chile.