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Con fecha 13 de diciembre de 2011, la Universidad de Chile distinguió al economista e investigador internacional del Centro de Microdatos del Departamento de Economía, Jere Behrman con la medalla Doctor Honoris Causa que se otorga a aquellas personas que no son miembros de la casa de estudios y que en virtud de sus méritos o de sus sobresalientes acciones en beneficio del estudio de la nación chilena o de la humanidad, se han destacado a nivel nacional o internacional. Miguel O’Ryan, vicerrector de investigación de la Universidad de Chile, fue el encargado de entregar la medalla al académico.

El profesor Behrman cumple a cabalidad con todas esas características. “Ha hecho notables contribuciones en las ciencias sociales desde una perspectiva internacional, a través de una investigación desarrollada interdisciplinariamente, con contribuciones teóricas y empíricas, y con una marcada influencia tanto a nivel de organismos internacionales como a nivel de países en desarrollo en relación con el diseño y evaluación de políticas públicas”, destacó David Bravo, director del Centro de Microdatos de la Universidad de Chile. 

El profesor Behrman es el titular de la cátedra William R. Kenan Jr. del Departamento de Economía de la Universidad de Pennsylvania. Es también un investigador asociado del Population Studies Center de la misma universidad y sirve como un miembro del National Advisory Council del National Institutes of Health (NIH)/ National Institute of Child Health and Development (NICHD).

“Es, en la actualidad, el investigador más renombrado del mundo en el área de desarrollo económico. Más bien, es un investigador en el área de microeconomía empírica, con énfasis en economías en desarrollo. Sus áreas de interés son nutridas e incluyen la microeconomía empírica, economía laboral, recursos humanos (desarrollo de la primera infancia, educación, salud, nutrición), evaluación de impacto, demografía, sistemas de incentivos y conducta de los hogares”, dijo el director del Centro de Microdatos.  

Manuel Agosin, Decano de la Facultad de Economía y Negocios destacó la calidad y contundencia del currículum del distinguido. “Sólo para que se hagan una idea, el currículum de Jere tiene 99 páginas. Su excepcional registro académico incluye más de 30 libros y sobre 400 artículos académicos publicados desde fines de los años sesenta”, afirmó el decano. 

Si bien sus publicaciones están primordialmente en las revistas más importantes en economía, sus publicaciones en revistas sociológicas, demográficas, nutricionales y biomédicas son significativas. “Si uno suma todas sus publicaciones más las monografías y otros trabajos, se tiene un total de cerca de 700 escritos, lo que plantea un impresionante promedio de 18 artículos por año en los últimos 40 años”, destacó el profesor Bravo. 

Dimensión internacional

Los estudios del profesor Behrman cubren un inmenso rango de países, con especial mención para su interés en el Africa Sub-Sahariana (por ejemplo, estudiando la difusión del SIDA), Asia (estudiando el desarrollo temprano en niños de Filipinas) y América Latina. 

Su trabajo sobre América Latina es particularmente relevante. En primer lugar, desde los inicios de su carrera desarrolló un interés por Chile estudiando el impacto de las políticas macroeconómicas y el comercio internacional en el desarrollo de nuestro país. El año 2002 se incorporó como miembro del comité académico del Centro de Microdatos y desde entonces su participación ha sido fundamental para la evolución e impacto que el Centro ha tenido en el país y recientemente en América Latina. 

Behrman ha trabajado codo a codo con el Centro de Microdatos asesorando en la implementación de sus diversas encuestas longitudinales, en particular las Encuestas de Protección Social y la Encuesta Longitudinal de la Primera Infancia. Asimismo, ha sido fundamental para que el Centro de Microdatos y la Universidad de Pennsylvania tuvieran una colaboración en dos proyectos que han recibido fondos científicos en Estados Unidos. En primer lugar, el proyecto financiado por el National Institute of Health, “Life Cycle, Health, Work, Ageing, Insurance and Pensions in Chile” que se materializó en el período 2004-2010 y cuyos resultados tuvieron fuerte influencia tanto en el levantamiento de información en Chile como en el diseño, implementación y actualmente en la evaluación de la Reforma Previsional chilena de 2008. En segundo lugar, el proyecto recientemente aprobado por el National Institute of Health, “Early Child Development Programs: Effective Interventions for Human Development?”, que se ejecuta en el período 2010 a 2015 y que está basado en la implementación de la Encuesta Longitudinal de la Primera Infancia en Chile, realizada por Microdatos. 

Como un ejemplo de su investigación innovadora y rigurosa se puede mencionar su estudio a gran escala en Nicaragua utilizando nuevos datos basados en mellizos, lo que ha permitido la implementación de estudios empíricos que de manera más creíble son capaces de identificar los efectos de la educación y las políticas de recursos humanos más en general.

Su trabajo sobre Guatemala es también particularmente notable. En dicho país el ha desarrollado una investigación en base al mismo grupo de individuos por más de 35 años. Un diseño experimental inicial ha permitido desentrañar insospechados efectos de la nutrición en la primera infancia y ha posibilitado dimensionar su relevancia e incluso su impacto en el mercado laboral. Sus estudios sobre Bolivia también han cubierto los efectos de intervenciones nutricionales.

En su exposición el profesor Jere Behrman cubrió los principales trabajos en los que ha estado involucrado en relación con Chile desde fines de los años 60, destacando las numerosas investigaciones y publicaciones realizadas en conjunto con investigadores del Centro de Microdatos en los últimos 10 años.